El título del prestigioso diario británico dice: Cómo la pandemia profundizó el pozo de la pobreza. ‘Una vez que una familia cae en la pobreza extrema, es posible que nunca vuelva a crecer’.
Ser pobre es como tratar de salir de un hoyo mientras está atado con su familia. En el fondo del pozo, por debajo de la línea de pobreza internacional de 1,90 dólares por persona al día, el agua está sucia, hay muy poca comida y apenas hay atención médica.
Para los primeros niveles que sube la familia, no hay redes de seguridad. Una sola conmoción (la abuela necesita medicamentos costosos, el fracaso de la granja familiar o la muerte del sostén de la familia) puede hacer que todos vuelvan al pozo.
Desde aproximadamente 1990, cada vez más familias adquirieron una red de seguridad. Pueden ser ahorros bancarios, un hermano en Nueva Delhi o Nueva York enviando dinero a casa o una clínica estatal que brinde atención médica básica gratuita. Estaban cruzando la gran división humana que separa a los indefensos de los protegidos.
Luego vino el impacto sin precedentes de este año. Debido a que Covid-19 es global, a menudo destruye todas las redes de seguridad de una familia a la vez. En todo el mundo, la enfermedad empujará a 71 millones a la “pobreza extrema” , por debajo de 1,90 dólares al día, predicen los economistas del Banco Mundial. Este será el primer aumento anual de la pobreza mundial desde la década de 1990. La pregunta ahora es cómo reiniciar el largo ascenso hacia la protección.
En los países pobres, Covid-19 ha sido un impacto económico más que de salud. Indudablemente, las muertes por la enfermedad en estos países están subestimadas, pero los expertos coinciden en que sus tasas de mortalidad están muy por debajo de las de los países occidentales. Nadie sabe muy bien por qué, más allá de los hechos obvios de que los países más pobres generalmente tienen poblaciones más jóvenes y más vida al aire libre. Es posible que en estos países, la cohorte más vulnerable a la enfermedad (adultos con comorbilidades) muriera mucho antes de que apareciera Covid-19.
Cualesquiera que sean las razones, un niño en Kenia probablemente sepa que nadie ha muerto a causa de la enfermedad. No obstante, los bloqueos y la presión sobre un sistema de salud ya sobrecargado pueden haberla obligado a dejar la escuela, renunciar a las vacunas y saltarse las comidas, dañando permanentemente sus oportunidades de vida.
La red de seguridad más antigua es la familia y las últimas décadas de migración la fortalecieron. El engaño nativista de que los pobres se trasladan a los países ricos para holgazanear en el bienestar no comprende las obligaciones familiares. Los migrantes tienen que enviar dinero a casa para pagar la pensión de su madre, las cuotas escolares del hermano pequeño y el puesto del mercado de la tía.
Las remesas globales a países de ingresos bajos y medianos alcanzaron un récord de $ 554 mil millones el año pasado, el doble de la cifra de 2007, y más que el total anual global de inversión extranjera directa, dice el Banco Mundial. Se proyecta que esa cifra caerá un 20% este año.
Una red de seguridad más nueva es la atención médica proporcionada por el estado. La mayoría de los británicos adquirieron su estatus de protegido con la fundación del NHS en 1948. Muchos asiáticos en particular han dado ese paso en este siglo. En China, en 2003, solo el 22% de la población tenía seguro médico; este año el país pretende alcanzar la cobertura universal. Eso debería reducir la frecuencia de las crisis médicas que empobrecen a las familias.
El viaje ha sido mucho más complicado en otros países de ingresos bajos y medianos (especialmente India), pero hay una lenta tendencia al alza. “En 2017, entre un tercio y la mitad de la población mundial estaba cubierta por servicios de salud esenciales”, informa la Organización Mundial de la Salud. El siguiente paso es extender la atención médica a las personas más vulnerables, incluidos los mil millones de discapacitados del mundo, que tienen una probabilidad desproporcionada de vivir en la pobreza extrema.
Medidas tan simples como vacunar a los niños e instituir controles para las mujeres embarazadas pueden salvar una familia. Incluso en un Zimbabwe disfuncional, los medicamentos baratos para tratar el VIH, en su mayoría financiados por donantes extranjeros, han elevado la esperanza de vida media en 17 años desde 2004.
La red de seguridad global más reciente es privada . Los miles de millones de personas en el grupo de $ 2 a $ 10 por día han cambiado sus vidas por el teléfono inteligente. Gracias en gran parte a la banca en línea, el número de africanos con cuentas aumentó de 170 millones en 2012 a casi 300 millones en 2017, informa McKinsey . Se había proyectado que la cifra alcanzaría los 450 millones, la mitad de la población de África, para el 2022. Eso es potencialmente transformador: la capacidad de una empresa familiar para sobrevivir a un impacto puede depender de los ahorros del propietario.
Hasta que llegó el Covid-19, cada vez más personas en todo el mundo estaban ahorrando unos centavos al día para pagar primas de un par de dólares al mes para asegurar su teléfono, su tractor o su salud. En efecto, estaban comprando un seguro contra el pozo.
El coronavirus acabará con las escaladas de muchas familias. Una vez que una familia cae en la pobreza extrema, es posible que nunca vuelva a crecer, porque a menudo tiene que vender activos, como ganado, o sacar a los niños de la escuela. ¿Cómo ayudar a las personas a sobrevivir a este momento existencial?
En lugar de establecer costosos programas de ayuda ad hoc, el pensamiento más reciente en economía del desarrollo es (para citar el título de un libro clásico): Just Give Money to the Poor. Los pobres conocen sus propias necesidades mejor que los trabajadores humanitarios. A diferencia de lo ocurrido después de la crisis financiera mundial de 2008, los estados y las ONG ahora pueden pagar directamente en las cuentas bancarias de los pobres, lo que reduce el riesgo de desnatar. No permitamos que Covid-19 devuelva a la gente al pozo durante otra generación.
